大气层是地球周围一层厚厚的气体，它对地球上的生命至关重要。大气层从地球表面向上延伸，可以分为几个不同的层次。最靠近地球表面的一层被称为“对流层”。
对流层的厚度在地球不同地区有所差异。赤道附近的对流层较厚，平均厚度约为17公里；而在极地地区，其厚度则减少到约7-8公里。对流层之所以得名，是因为这一层内空气对流现象非常显著。由于太阳辐射加热地面，地面再将热量传递给紧贴其上的空气，使得这一层内的空气温度随着高度的增加而逐渐降低（大约每上升100米，气温下降约0.65℃）。这种温度梯度导致空气产生强烈的垂直运动，形成对流现象。
对流层中包含了大气中大部分的水蒸气，因此这里也是天气现象发生的主要场所，如云、雨、雪等。此外，对流层还是飞机主要飞行的高度范围，因为这一层虽然天气变化复杂多端，但总体来说较为稳定，适合航空活动。
值得注意的是，在对流层之上依次分布着平流层、中间层、热层和外层空间。其中，平流层因含有臭氧层而受到广泛关注，该层能够吸收大部分来自太阳的紫外线，保护地球生物免受伤害。