"Cartoon" 这个词来源于意大利语的 "cartone"，意指一种厚纸板或草图。在英语中，"cartoon" 一词最早用来指代艺术家在正式绘画之前绘制的草图或轮廓，尤其是那些用于在墙壁或帆布上绘制大型壁画的草图。随着时间的推移，这个词的意义逐渐演变，现在通常用来描述一种风格化的、夸张的图像表现形式，尤其是在动画和漫画领域。
在发音方面，"cartoon" 可以分解为两个音节：car-（听起来像“卡”）和-toon（听起来像“顿”）。因此，“卡通”的正确发音可以被近似为 /ˈkɑː.tuːn/ 或 /ˈkɑːr.tuːn/，根据不同的口音和地区，重音可能会有所不同。在美式英语中更倾向于发成 /ˈkɑːr.tuːn/，而在英式英语中则更接近于 /ˈkɑː.tuːn/。
从19世纪末到20世纪初，随着印刷技术的发展和报纸漫画的流行，卡通开始作为一种大众娱乐形式出现。到了20世纪中叶，随着电视的普及，卡通动画成为了一种非常受欢迎的儿童娱乐方式，并且至今仍然是全球范围内广受喜爱的文化现象之一。无论是经典的迪士尼动画，还是日本的动漫，卡通都以其独特的艺术风格、丰富的故事内容以及对各种情感和主题的深刻探讨而著称。